Contaba sólo la edad de dieciséis años cuando sucedió a Claudio en el 54 d.C., y los primeros años de su imperio pasaron tranquilos gracias a la supervisión de su madre, Burro (prefecto de los pretorianos y Séneca (su tutor). En el 59, su mandato empieza a degenerar cuando ordena la muerte de su madre y de su mujer para facilitar así su matrimonio con su amante Popea. Séneca fue inducido a retirarse y Burro, muerto en el 62, fue reemplazado por el astuto Tigelino.
La pasión de Nerón por las carreras de carros, la interpretación y la música, junto con sus apariciones públicas en el escenario debieron escandalizar a la sociedad romana, pero su amor por Grecia fue auténtico. Su viaje por toda la Hélade, así como la exención de impuestos a los antiguos centros de cultura le hicieron famoso en todo Oriente.
El incendio (''probablemente accidental'') de una gran parte de Roma en el 64, fue atribuído a los cristianos y provocó la primera persecución. Las disposiciones para la reconstrucción de Roma fueron las acertadas, y en la construcción de su nuevo palacio, la ''Pomus Aurea'', Nerón dio rienda suelta a sus gustos artísticos.
El descubrimiento de una conspiración hacia sí, propició las muertes de tres grandes personajes de la cultura de su tiempo: Lucano, Petronio y Séneca, pero eso no consiguió hacerle ver el riesgo de sus acciones. La rebelión se propagó hasta Judea y, por último, Vindex (un legado en la Galia) se sublevó, y Galba también lo hizo en Hispania.
El emperador, abandonado por todos, huyó de la ciudad y se suicidó con ayuda de su secretario. Sus últimas palabras fueron: <<Qvalix artifex pereo>>.
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